沈阳市职业培训协会日前，随着春节临近，位于广州荔湾的岭南花卉市场热闹非常，各色各样的鲜切花、盆花和年桔摆满各个档口店铺，不少市民来此挑选自己中意的年花，准备将家中“扮靓”一番迎接龙年的到来。
今天就是我国的传统节日之一的“小年”，但南方和北方“小年”的日期有所差异。广西民族博物馆副馆长麦西介绍，清朝以后，北方的“小年”基本上为腊月二十三，南方为腊月二十四，因为清朝皇宫为节省开支，将祭祀灶王爷与拜祭祖先合为一天，后贵族王侯纷纷效仿，并逐渐流传至北方民间。而南方则沿袭古制，以腊月二十四作为“小年”。 除南北差异，各地“小年”时间也各有不同。江浙沪部分地区把腊月二十四和除夕前一夜都称为“小年”，海南部分地区、南京及其周边地区则将正月十五元宵节作为“小年”。
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为什么南北方小年差一天？
小年又称“灶神节”“祭灶节”，小年的日期，自古有“官三民四船家五”的说法，即自古代起，官家的小年日期是每年的腊月二十三，百姓家的小年是每年的腊月二十四，水上人家的小年则是每年的腊月二十五。
为什么南北方小年日期会相差一天？据研究，清朝之前，南北方小年日期都是在同一天，即腊月二十四，如在《风土记》就有：“腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之”的记载。南宋诗人范成大也在他的《祭灶诗》中写到：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。”从清朝开始帝王家要在腊月二十三这天举行祭天大典，直至雍正年间，为了节省开支，皇帝在这一天同时祭拜灶神。自此以后，王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶。后来，受官方影响，京城附近百姓们，也逐渐改为腊月二十三祭灶过小年。这便是南北方小年日期相差一天的原因。
小年为何要祭灶？
祭灶是小年的传统习俗，寄托着人们对美满生活的向往。灶神，又称灶君、灶王（爷），它的出现，与火的发明和使用有关。火出现之后，人们经常在居住地燃起一堆堆长明火，用来取暖、照明、烤熟食物、防御野兽等等，这就是最原始的灶。由于灶对人们生活的重要贡献，灶神很快成为崇拜的对象。
灶神崇拜在夏商周时期就已存在，只是当时的做法是将灶神与火神合二为一、一并奉祭。周代颁布了法定祭典，灶神被列为必祭的五神之一。民间祭灶之风，自此兴起。起初，人们认为灶神的任务就是掌管人间的饮食。后来，又赋予了灶神一些“监察”职能，如葛洪《抱朴子·微旨篇》曰：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者夺纪，纪者，三百日也。小者夺算，算者，三日也。”意即灶神奉命监察人间善恶，将收集到的信息，禀告给玉皇大帝。这使得人们对灶神产生了既敬又怕的心理，因而更加崇拜，祭灶神活动更加普及流行。
祭灶最开始并不是在小年这一天。《后汉书》中写道：“立夏之日，夜漏未尽五刻，京都百官皆衣赤，至季夏衣黄，郊。其礼：祠特，祭灶。”大意是说人们会在立夏时节举行祭灶仪式。有人解释说，这是由于夏天天气炎热，为火属性，灶神又是掌火之神，所以在夏天祭灶能够更好的得到神灵庇佑。
后来，祭灶时间逐渐演变为冬天。据东晋《搜神记》中记载；“南阳阴子方者，性至孝。积恩好施，喜祀灶。腊日晨炊，而灶神形见。子方再拜受庆。家有黄羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富，田七百余顷，舆马仆隶，比于邦君。”汉宣帝时期有一个名为阴子方的人，为人孝顺。一年腊月，阴子方在家做饭，突然看到灶王神显灵，他将家中黄羊宰杀后祭祀灶神，新的一年里果然事事畅通，生活幸福。《搜神记》虽是一本志怪小说，不过至少说明在东晋时期，祭灶时间已变为腊月。
到宋代以后，灶神升天述职时间逐渐固定到了腊月二十三到除夕夜这一段时间，祭灶也逐渐与小年活动合二为一，成为我国一项十分重要的民俗活动。
小年这天灶神从北走到南，
能吃到什么？
如果灶神由北向南走一趟，他的吃食几乎都离不开一个“糖”字。人们给灶神吃糖，大体有两个原因：一是灶神吃了甜甜的糖，说话自然甜，正是“上天言好事”；二是用有黏性的糖果黏住他的嘴，让他有口难开，打不了“小报告”。
北方祭灶的食物主要是糖，有糖瓜、关东糖、酥糖等。糖瓜是个圆滚滚的奶白色糖球，分为有芝麻的和没芝麻的两种，中间是空的，像是没长熟的小南瓜。
如果灶神往南走，到了江东地区，除了糖以外，他还可以品尝到各类甜品。在苏州，他会吃到团子、汤圆之类的甜食。到了杭州，他会喝到当地人准备的糖豆粥。在嘉兴地区他会吃到各种各样的年糕。对此，丰子恺在《过年》中写道：“二十三送灶之后，家中就忙着打年糕。……两枕‘当家年糕’约有三尺长；此外许多较小的年糕，有二尺长的，有一尺长的；还有红糖年糕，白糖年糕。”
如果灶神到了绍兴，他会吃到当地人用饴糖和面做成的糖瓜。关于这种糖，鲁迅曾在《送灶日漫笔》中写道：“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。”
如果灶神到了福州地区，当地人为他准备的甜食种类将更为丰富，有福桔、甘蔗、荸荠、桂圆等十余种。对此，《大福州风物志》中介绍说：“福州廿三日备荤的菜肴，廿四日备糖饼素果……廿三日叫‘祭荤灶’，廿四日叫‘祭菜灶’，祭菜灶糖果种类繁多，鲜果中有福桔、甘蔗、荸荠，干果中有瓜子、落花生、桂圆、胡桃、黑枣、红枣、栗子、柿丸、糖莲子、番薯干以及糖、饼等不下十余种。”
小年祭灶的习俗为过年增加了仪式感，也寄托了“言好事、保平安”的美好愿望。这份悠久而连贯的民俗传承至今，也仿佛形成了人们的肌肉记忆：送完灶神，意味着家人即将团聚，春节即将到来。
